由于哥伦布及其跟随者对所见到的这一新鲜事物，感怪异的在于人吸入烟气这一行为，而不是所点燃的菸草本身，所以给这群人留下印象深的称呼是印第安人所说的Tabaco。其实这是印第安人对他们手中吸入烟气的一种丫形植物空管（下面装入菸卷，上面两管对着两个鼻孔吸入烟气），也就是一种烟管或烟杆的称呼，这群冒险家跟着印第安人的发音，把这种烟管与所吸入的菸草都叫成这个名字，这就是西班牙文中Tabaco的来由。这样菸草被带回欧洲后，英文就写作Tabacco（达巴科），成为全世界大部分地区对菸草的通称。
那么，为什么汉文化圈都不按世界通行的称呼行事，而要将其称为烟呢？这当然是由于吸菸时出来的烟，也是由火出气，是火气的一种。日本就在称其淡巴姑的同时，又称为烟，这个文字又由海上传入中国。黎士宏在《仁恕堂笔记》中就很明确地写道：烟之名始于日本，传于漳州之石马。菸草、烟叶等名称当然也就由之而起。
今天通常所指的烟，就是卷菸，实际生活中有时也指菸草、菸草业。