热泵的理论起源于19世纪早期卡诺的著作之中，1852年开始研制热泵，本世纪20～30年代取得较快的发展，1943年世界上大型热泵的数量已经很多。但在60年代，电热器的低费用对人们吸引力增大，而热泵则因其可靠性低和设备费用高而被停顿、抛弃。70年代，资本主义世界的能源危机使人们广泛认识到矿物燃料的有限性，热泵又以回收低温废热，节约能源的特点，经改进后重返舞台。
热泵从周围环境吸取热量，并把它传递给被加热对象 (温度较高物体)，其原理与制冷机相同，都是按热机的逆循环工作，只是工作温度范围不同。热泵的驱动能源包括燃料能和电能、热能和机械能。由内燃机、燃气轮机驱动，有明显的节能效果。随着核电站的发展，以单相、三相交流电驱动旋转式压缩机 (小型热泵) 或离心式压缩机 (大型热泵)，将逐渐普及。也可用集中供热工种中热能，蒸汽轮机驱动等。
按热泵的驱动方式，目前分为4种： 机械压缩式，通过消耗机械能驱动压缩机完成热力循环达到热能的转移； 蒸气喷射式，蒸气在喷射器中消耗热能并取低温热源热量供热; 吸收式，通过吸收器消耗热能完成热能转移; 温差电热式，又称为热电势泵或珀尔帖热泵，是基于珀尔帖效应原理，pn结电偶消耗电能完成热能转移。热泵可回收100℃以下的废热，是利用低温热能的节能设备，现已应用在采暖、空调、烘干、除湿、干燥等方面。